C语言是 20 世纪 70 年代初 Dennis Ritchie 在美国AT&T贝尔实验室（AT&T Bell Labs）工作时开发的一种编程语言。当初它的开发目标是重新设计 Unix 操作系统，使其能够在多台计算机上使用。
由于 C语言不像别的高级语言那样把程序员照顾的很好，但是C语言也不是汇编那样的低级语言，所以很多人也称C语言为“中级语言”。
在C语言被开发出来之前，改进 Unix 系统代码常使用 B 语言。B 语言比汇编语言更高级，更贴近人类，因此使用 B 语言的开发效率明显高于使用汇编语言。尽管如此，B语言还是有一些缺点，比如它不区分数据类型，也不支持“结构体”数据结构。
解决 B 语言的这些缺点成为 Dennis Ritchie 开发新的C语言的目标和动力，他保留了 B 语言的大部分语法，添加了数据类型和许多其他实践中的需求。最终在 1971~1973 年间，C语言被成功开发出来，它包含了高级功能和编程操作系统所需的详细功能。因此，后来包括 Unix 内核本身在内的许多 Unix 组件都用C语言重写了。
作为最有名的中级语言，相比较同时期的其他编程语言，C语言有如下优点：
- C语言兼有高级语言和低级语言的特点。它可以用于低级编程，如驱动程序和内核的脚本，还支持高级编程语言的功能，如应用软件程序等。
- C语言是一种结构化的编程语言，因此程序员可以将复杂的程序分解为称为函数的简单程序，数据可以在这些函数之间自由移动。
- C语言可以直接访问机器级硬件、确定性的使用资源和动态内存分配，成为编写嵌入式系统应用程序和驱动程序脚本的最佳选择。
- C语言是高度可移植的，能够用于编写复杂的操作系统内核，如 Windows、Unix 和 Linux，以及系统应用程序脚本。
- C语言是一种通用编程语言，可以有效地处理企业应用程序，以及游戏、图形和需要大量计算的应用程序等。
- C语言程序的运行效率极高，因此可以快速实现算法和数据结构，促进程序中更快的计算。这使得C可以用于更高计算复杂度的应用，如matlab和mathematica。
基于这些优势，C语言成为主导语言，并迅速传播到贝尔实验室之外，取代了当时许多著名的语言，如 algol、b、pl/i、fortran 等。如今，C语言已经在非常广泛的平台上使用，从嵌入式微控制器到超级计算机，都有C语言的身影。
